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Text File  |  1992-08-28  |  4.3 KB  |  91 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 83Unquiet Grave
  2.  
  3.  
  4. THE POLK CONSPIRACY by Kati Marton Farrar, Straus & Giroux; 371
  5. pages; $22.95
  6.  
  7.  
  8.     In the spring of 1948, the body of CBS correspondent George
  9. Polk washed up in Salonika bay, his hands and feet bound with
  10. rope, a bullet hole in the back of his head. The Greek
  11. pathologist who conducted the autopsy on the 34-year-old
  12. journalist found 3 lbs. of undigested lobster in his stomach.
  13.  
  14.     The condemned man had eaten a hearty meal, perhaps even two.
  15. But who picked up the check? And who took him on a one-way boat
  16. ride? For 42 years circumstantial evidence and plain common
  17. sense have pointed to agents of the ruling Greek Royalist Party,
  18. then conducting a civil war against communist guerrillas. The
  19. Polk Conspiracy supports this view. So why, after all these
  20. years, should one bother to read more about it? Because Kati
  21. Marton, in spinning a real-life thriller, brings fresh material
  22. and renewed outrage to one of the fascinating stories of the
  23. cold war. She also points the finger at a surprising cast of
  24. collaborators.
  25.  
  26.     Like his CBS boss Edward R. Murrow, Polk is a model for the
  27. American journalist as brooding idealist. Not satisfied with
  28. accepting government handouts, he tried to report the Greek
  29. civil war from behind the communist lines. Such enterprise
  30. disturbed the Royalists. Either they did not understand the role
  31. of an independent press or they understood it too well.
  32.  
  33.     Polk's dispatches about corruption and misrule had already
  34. embarrassed the Greek government. Within weeks of his planned
  35. return to the U.S., he confronted Foreign Minister Constantine
  36. Tsaldaris with evidence that in violation of his country's
  37. currency laws, he had transferred $25,000 to a personal bank
  38. account in New York City. The newsman then rashly promised he
  39. would broadcast the fact as soon as he got home.
  40.  
  41.     Royalists in general and Tsaldaris in particular had the
  42. motives to murder Polk. It is possible they did not kill him.
  43. But they did attempt to frame the communists. Ineptly and
  44. tirelessly, the descendants of Socrates neglected to ask
  45. fundamental questions. Why, for example, would the reds silence
  46. an American journalist who not only made their enemies squirm
  47. but could also be used to report their side of the war? Under
  48. increasing pressure, the police eventually provided a scapegoat.
  49. A confession was tortured out of him; he was found guilty of
  50. complicity in Polk's death and given a life sentence. He was
  51. released in 1961, five years after evidence emerged that the
  52. Polk case had been rigged.
  53.  
  54.     Doubt still obscures the affiliations of the man who
  55. actually pulled the trigger. But Marton's diligent research
  56. provides a convincing case against those who allowed the killers
  57. to go free and others who shared responsibility for covering up
  58. the truth.
  59.  
  60.     William ("Wild Bill") Donovan, head of the OSS, the World
  61. War II spy unit that evolved into the CIA, did a bang-up job of
  62. protecting the Greek government and U.S. interests while heading
  63. Washington's "investigation" of the Polk case. Columnist Walter
  64. Lippmann lent his authority to the official better-dead-than-red
  65. position as head of a committee of press pooh-bahs who shuffled
  66. aside contrary evidence and refused to cooperate with other U.S.
  67. reporters investigating the murder. Echoing biographer Ronald
  68. Steel's view, Marton concludes that "Lippmann the establishment
  69. grandee seems to have won out over Lippmann the journalist."
  70.  
  71.     Polk, by striking contrast, was a front-line reporter
  72. schooled by the Depression and World War II, which he saw from
  73. the cockpits of Navy warplanes. He shot down 11 Japanese
  74. aircraft, was gouged by shrapnel and bitten by malarial
  75. mosquitoes. He also developed a chip on his shoulder. Marton,
  76. a former Bonn bureau chief for ABC News, prefers facts to
  77. psychological speculation, although she does allow that Polk
  78. indulged "a dangerous streak of self-righteousness."
  79.  
  80.     Marton catches the recklessness and the rectitude just
  81. right. More important, she highlights that faded period when
  82. America was cutting its cloaks and sharpening its daggers for
  83. the cold war. Polk was among its first casualties. The truth,
  84. Marton persuades us, was a close second.
  85.  
  86.  
  87. By R.Z. Sheppard.
  88.  
  89. 
  90.  
  91.